Recycling solid materials and people
Leonardo Boff
Theologian-Philosopher
Earthcharter Commission
[Spanish]
In Brasilia, Brazil, the 12th Festival of Garbage and Citizenship: Recycling for a Better World was celebratedfrom October 28th to 30th. There were more than one thousand collectors of recyclable materials taken from city garbage dumps, who had come from all corners of the country. I could participate emotionally, because for many years I have accompanied those who recycle materials taken from the great garbage dump of Petropolis.
Seeing the multitude that filled an immense room, embracing and meeting each other for the first time or finding each other again, happy and festive, in simple clothing, the great majority Afro-descendants, I asked myself: Who are they? Where do the come from? And it seemed that I could listen to an inner voice, like the one in the book of the Apocalypse, chapter 7,13 that said: “These are those who come from the great tribulation”, the survivors of the hard struggle for life, honored because, valiant and victorious, they often confront arduous struggles alone, to earn sustenance for their families and themselves.
In Brazil there are between eight hundred thousand and one million men and women who recycle recyclable solid materials. The increased consumption produces many recyclable residues of all types, organics and solids, such as cardboard, plastics, aluminum and glass. It is estimated that each Brazilian produces one kilogram of garbage every day, especially in the urban centers. According to the IBGE of 2008, 50% of municipalities (5507) have open space garbage dumps. There, thousands of persons, from children to the elderly, gather and select what they can, including food. That activity is extremely dangerous, because many infectious-contagious diseases can be contracted. I have seen people competing with pigs and vultures, in scenes of great inhumanity. They are the result of the society of consumerism and waste, that has not learned to live by the four "rs": reduce, refuse, repair and recycle.
The worst inhumanity is not being garbage recyclers and to have to live on what others throw away, but the stigma attached to these workers, who are often considered beggars and vagabonds.
At first they were totally invisible. Nobody looked at them, nor were given the slightest consideration. Later on, with the growth of their awareness, they introduced themselves as workers, who, by collecting thousands of kilograms of garbage, performed an important function: keeping the cities clean and preventing street flooding. Finally, they started organizing themselves into cooperatives and associations, and saw themselves as citizens and agents of social and environmental transformation. They gained visibility and recognition. From June 4th to 6th, 2001, they realized in Brasilia the 1st National Congress of Women and Men Recyclers, with the participation of 1600 persons. There was launched The Letter from Brasilia, where they established their identity and asserted important rights.
There was a noteworthy March in Brasilia in 2006, of 1200 people, who occupied the Square of the Three Powers, demanding their rights and public policies respecting their labors. These were won in 2009 with the Cataforte Program, that was funded on July 31, 2013, with 200 million reales set aside for the work of collecting recyclable materials, with large storehouses and transport trucks. Such measures, along with pressure on governmental entities, are in large part due to the personal interest of the Minister of the General Secretary of the Presidency, Gilberto Carvalho, who always supported the recyclers' cause. In Brasilia, on October 30, 2013, on the occasion of the 12th Garbage and Citizenship Festival, in his name and in the name of President Dilma Rousseff, he renewed the commitment to strengthening the recyclers' cooperatives and associations that had been and would be formed.
The 4th Festival, which took place from September 5th to 9th, 2005, was well noted, with the presence of President Lula and Danielle Mitterand, the widow of the deceased French President. The emphasis was on their basic human rights, and providing the necessary resources for the decent and secure gathering and selecting of the garbage. An electric vehicle for recyclers, which could transport up to three tons of material for eight hours a day, was introduced there by the Itaipu Binational.
The great struggle of these workers is to keep the large enterprises, that have discovered that gathering garbage is a highly profitable business, from colluding with the public authorities to take over the services the recyclers offer, thus robbing them of their sustenance and sending them back into insecurity. The enterprises can only legitimize themselves by integrating the recyclers, without taking away the values that characterize them, such as solidarian coexistence and the bonds that come from the common belonging they have developed.
Yes, they come from the great Brazilian tribulation. They recycle not only solid materials, but people, to the extent that together they build their autonomy, rescue their dignity, and insert themselves into society as true “prophets of ecology,” and as citizens who think, debate their problems, decide their common struggles and make themselves indispensable within the type of society we have created. They deserve respect, appreciation and our full support.
Leonardo Boff
11-12-2013
Free translation from the Spanish sent by
Melina Alfaro,
done at REFUGIO DEL RIO GRANDE, Texas, EE.UU.
****************************************************************
Recicladores de materiales sólidos y de personas
2013-11-12
Del 28 al 30 de octubre se celebró en Brasilia el 12º Festival Basura y Ciudadanía: reciclando por un mundo mejor. Allí estaban más de mil recogedores de material reciclable separado en los vertederos de las ciudades, venidos de todas partes del país. He podido participar emocionado, pues acompañé durante muchos años a los recicladores de basura del gran vertedero de Petrópolis.
Viendo aquella multitud que llenaba una sala inmensa, abrazándose y conociéndose por primera vez o reencontrándose, alegres y festivos, con sus ropas sencillas, en su gran mayoría afrodescendientes, yo me preguntaba: ¿quiénes son esos? ¿de dónde vienen? Y me pareció escuchar una voz interior, igual a la del libro del Apocalipsis, capítulo 7,13 que dice: “Estos son los que vienen de la gran tribulación”, los supervivientes de la dura batalla por la vida, honrados porque valientes y victoriosos afrontaron solos, muchas veces, arduas luchas para ganar el propio sustento y el de sus familias.
En Brasil existen entre ochocientos mil y un millón de recicladores/as de materiales sólidos y reciclables. Con el aumento del consumo se producen muchos residuos de todo tipo, orgánicos y sólidos como cartón, plásticos, aluminio y vidrio que son reciclables. Se calcula que cada brasileño produce 1 kg de basura al día especialmente en los centros urbanos. Según el IBGE de 2008 el 50% de los municipios (5507) tiene vertederos a cielo abierto. Allí miles de personas, desde niños a viejos, recogen y separan lo que pueden, inclusive alimentos. Esa actividad es altamente peligrosa, porque se pueden contraer muchas enfermedades infecto-contagiosas. He presenciado disputas de personas con los cerdos y los buitres, en un escenario de gran inhumanidad. Son consecuencia de la sociedad del consumismo y del desperdicio, que no aprendió a vivir las cuatro erres: reducir, reusar, reparar y reciclar.
La mayor deshumanidad no es ser recicladores de basura y tener que contentarse con lo que tiran otros, sino el estigma que acompaña a estos trabajadores, con frecuencia considerados mendigos y vagos.
Primero eran totalmente invisibles. Nadie les miraba ni les otorgaba la más mínima consideración. Después, al crecer la conciencia, se presentaron como trabajadores, que con su recolección de miles de kilos de residuos, desempeñaban una importante función: mantenían limpias las ciudades e impedían muchas inundaciones de calles. Por fin, se fueron organizando en cooperativas y asociaciones y se entendieron como ciudadanos y agentes de transformaciones sociales y ambientales. Adquirieron visibilidad y reconocimiento. Del 4-al 6 de junio de 2001 realizaron en Brasilia el 1º Congreso Nacional de Recicladores/as con la participación de 1600 personas. Allí se lanzó la Carta de Brasilia que marca su identidad y donde expresan importantes reivindicaciones.
Fue notable la Marcha realizada en Brasilia en 2006 por 1200 personas que ocuparon la Plaza de los Tres Poderes, reclamando derechos y políticas públicas para su categoría. Estas vinieron con el Programa Cataforte en 2009 que fue enriquecido el día 31 de julio de 2013 con 200 millones de reales destinados a labores de recogida de materiales reciclables, con galpones y camiones de transporte. Tales medidas, junto con la presión de las entidades, se deben en buena parte al interés personal del Ministro de la Secretaria-General de la Presidencia, Gilberto Carvalho, que puso siempre todo su empeño en la causa de los recicladores/as. En Brasilia el 30 de octubre de 2013, con ocasión del 12º Festival Basura y Ciudadanía, en su nombre y en el de la Presidenta Dilma Rousseff renovó el compromiso de fortalecer las cooperativas y las asociaciones de recicladores/as creadas y a ser creadas.
Fue muy señalado el 4º Festival realizado del 5 al 9 de septiembre de 2005 con la presencia del Presidente Lula y de Danielle Mitterand, viuda del fallecido Presidente francés, en el que se subrayaron sus derechos humanos básicos y el suministro de los recursos necesarios para un trabajo decente y seguro de recogida y separación de basuras. Allí la Itaipu Binacional lanzó un vehículo eléctrico para recicladores/as con capacidad de transportar hasta tres toneladas de materiales durante 8 horas diarias.
La gran lucha de estos trabajadores es impedir que las grandes empresas, que han descubierto la recogida de basuras como un negocio altamente rentable, se apropien en asociación con el poder público de los servicios que prestan estos recicladores, robándoles su sustento y lanzándolos nuevamente a la inseguridad. Las empresas sólo pueden legitimarse si integran a los recicladores sin quitarles los valores que los caracterizan, como la convivencia solidaria y los lazos de pertenencia común que han desarrollado.
Vienen, sí, de la gran tribulación brasilera. Reciclan no solo materiales sólidos, sino personas, en la medida en que juntos construyen su autonomía, rescatan su dignidad, se insertan en la sociedad como verdaderos “profetas de la ecología” y ciudadanos que piensan, discuten sus problemas, deciden luchas comunes y se hacen indispensables en el tipo de sociedad que hemos creado. Merecen respeto, aprecio y todo el apoyo.